L’impact de la vie moderne sur le cerveau humain, la maladie d’Alzheimer et autres démences

Au cours des dernières décennies, un changement de paradigme fait son chemin, la maladie d’Alzheimer (MA) et les autres démences ne sont pas des fatalités du vieillissement, mais des trajectoires en grande partie influencées par un ensemble de facteurs de risque tout au long de la vie. La mise à jour 2024 de la Lancet Commission a porté à quatorze le nombre de facteurs modifiables, et estime qu’agir sur certains leviers pourrait prévenir ou retarder près de la moitié des cas au niveau populationnel. Ces résultats fournissent un fondement scientifique solide à l’idée d’une prévention multifactorielle

Cette vision démontre que la neurodégénérescence résulte de plusieurs processus tels que métaboliques, vasculaires, inflammatoires, toxiques, sensoriels, psychosociaux, qui modulent l’équilibre synaptique et la résilience neuronale. Elle s’alligne aussi avec des approches qui cherchent à corriger simultanément les causes de plusieurs anomalies plutôt que d’espérer un silver bullet pharmacologique d’un médicament miracle qui a par le passé connu échecs sur échecs. Les programmes personnalisés inspirés de cette logique, comme ceux associés au courant ReCODE/PreCODE du Dr. Dale Bredesen, ont produit des séries de cas et des études ouvertes très encourageantes, mais la preuve randomisée contrôlée à large échelle reste en cours et nécessite des essais rigoureux et de standards élevés avant d’affirmer une réversibilité des maladies neurodégénérative.

Ces courants démontrent que le mode de vie pourrait accélérer ou bien prévenir la maladie d’Alzheimer et les autres formes de démences.

Neurotransmetteurs: l’axe cholinergique et la modulation noradrénergique

Sur le plan neurobiologique, deux systèmes méritent une attention particulière.

D’abord, un réseau de neurones appelé système cholinergique basal, alimente le néocortex et l’hippocampe. Grâce à lui, on reste attentif, on enregistre les souvenirs et le cerveau est bien irrigué. Il s’atrophie de façon précoce dans la MA et d’autres démences et son intégrité structurelle et fonctionnelle prédit la trajectoire cognitive.

Ensuite, le locus coeruleus est la source majeure de noradrénaline corticale. Celui-ci dégénère très tôt dans l’évolution de la MA, son bon fonctionnement prédit la mémoire et le déclin lié à la MA. La modulation noradrénergique influence la plasticité de l’hippocampe, l’attention et l’éveil. Cette voie représente une cible thérapeutique émergente.

Un mode de vie sédentaire, riche en aliments ultra-transformés, avec un mauvais sommeil, du stress chronique, la consommation d’alcool et des facteurs vasculaires mal contrôlés accélère la dégénérescence cholinergique et noradrénergique via la résistance à l’insuline et l’inflammation.

Un changement de mode de vie par l’activité physique régulière une diète méditerranéenne pauvre en aliments ultra transformés et en sucre, un sommeil stable, la gestion du stress, et le contrôle strict de la glycémie pourrait prévenir ou à tout le moins ralentir, la dégénérescence de ces circuits et retarder l’apparition des troubles cognitifs.

Métabolisme : résistance à l’insuline, diabète de type 2, excès pondéral

Au niveau de la santé métabolique, la résistance à l’insuline et le diabète de type 2, augmentent le risque de démence et l’Alzheimer. L’hyperglycémie chronique, l’inflammation, la dysfonction endothéliale et les altérations de la clairance de l’amyloïde y contribuent. À l’échelle populationnelle, le DT2 représenterait jusqu’à environ 5 % de la fraction attribuable de risque pour la démence, ce qui en fait une cible de santé publique prioritaire. Des données observationnelles suggèrent que certaines classes antidiabétiques (SGLT-2, GLP-1) pourraient être associées à un moindre risque de démence.

L’excès de poids à la quarantaine est également associé à un risque accru de démence ultérieure, renforçant l’axe « métabolisme-cerveau » comme levier de prévention et qu’un contrôle agressif et précoce du poids et de l’hémoglobine glyquée est pertinent non seulement pour le cœur, mais pour le cerveau.

Un mode de vie hypercalorique et sédentaire favorise la résistance à l’insuline et accélère ces mécanismes défavorables. À l’inverse, un programme structuré combinant activité aérobie et en résistance, une perte pondérale progressive, une alimentation saine, pauvre en aliments ultra-transformés et en sucres ajoutés, un sommeil régulier, une gestion du stress et un contrôle serré de la tension, des lipides et de la glycémie réduit les risques liés au métabolisme.

Le sommeil : importance, durée, apnée

Il n’est plus nécessaire de démontrer que le sommeil est un déterminant majeur de la santé du cerveau. Les recherches des deux dernières décennies l’ont établi, mais malgré ces découvertes, notre mode de vie moderne le néglige. Loin d’être un état passif, le sommeil génère la consolidation des souvenirs et la clairance glymphatique des protéines mal repliées, deux facteurs centraux pour retarder la neurodégénérescence. Donc l’objectif est de restaurer une qualité de sommeil et une durée de sommeil suffisante, 7 à 8 heures, de stabiliser les rythmes circadiens et de traiter sans délai les troubles du sommeil. L’apnée du sommeil d’ailleurs associée à un risque accru de déclin cognitif et de démence, la traiter est primordiale. Donc, le sommeil étant reconnu comme un des piliers les plus importants de la longévité et la santé, il serait sage d’en faire une priorité thérapeutique.

Sédentarité et manque d’exercice

À l’ère de la facilité et du confort nos journées se déroulent de plus en plus assis, faisant de la sédentarité une norme qui à des effets métaboliques et cérébraux très néfastes. L’activité physique régulière est l’un des piliers les plus importants pour la prévention de la santé cognitive et la santé en général. Dans plusieurs études, les cohortes montrent un risque moindre de démence chez les personnes actives. Sur le plan interventionnel, l’exercice améliore la cognition chez les personnes âgées et des programmes combinant aérobie, résistance et stimulation produisent des bénéfices sur les fonctions exécutives et l’attention. Donc viser un volume hebdomadaire d’activité aérobie tel que la marche rapide ou le vélo et ajouter deux à trois séances de renforcement musculaire, car la force est un déterminant clé de l’autonomie et interagit avec la cognition.

Sarcopénie, le lien musculo-cognitif

La sarcopénie est la perte de masse et de force musculaire liée à l’âge et à l’inactivité. Elle est de plus en plus reconnue comme associée au déclin cognitif et au risque de démence. Elle entraîne une baisse d’activité et de dépense métabolique, s’accompagne d’une dysrégulation glucidique, d’une inflammation chronique et du débit sanguin cérébrale, ce qui favorise le déclin de la mémoire et de l’attention. Les méta-analyses récentes lient la sarcopénie et le déficit de force à une probabilité plus élevée démence et de maladie d’Alzheimer. Sur le plan interventionnel, l’entraînement en résistance de 2 à 3 fois par semaine, montre des effets positifs au niveau cognitifs chez les aînés, en plus de réduire les chutes et de préserver l’autonomie. L’intégration du renforcement musculaire dans les prescriptions d’activité pour la prévention cognitive est donc tout à fait fondée et fortement recommandée.

L’alimentation

Notre façon de manger aujourd’hui est très riche en aliments ultra-transformés, en sucres rapides, en farines raffinées et en huiles de piètre qualité ce qui est délétère pour le cerveau. Cette alimentation appauvrit le microbiote par son absence en fibres et en polyphénols, réduit sa diversité, accroît la perméabilité intestinale et l’inflammation chronique, tout en provoquant des pics glycémiques et insulinémiques répétés. Ces mécanismes alimentent précisément ce qui fragilisent la cognition, soit la neuro-inflammation, le stress oxydatif et l’altération de la clairance des protéines anormales. Autrement dit, notre diète moderne crée le terrain métabolique décrit plus haut par une résistance à l’insuline, une hyperglycémie et un excès de graisse viscéral qui, à long terme à des effets délétères sur la santé cérébrale.

À l’inverse, une alimentation saine peut être bénéfique pour la santé cognitive. Par exemple, une alimentation de type méditerranéenne constitue une bonne option sur le plan métabolique.  Elle comporte une dominante végétale variée, soit au moins 30 g de fibres par jour via légumes, légumineuses, fruits entiers et céréales complètes. Aussi, elle contient de bons gras fournis par l’huile d’olive extra-vierge, les noix et les poissons gras riches en EPA/DHA. Elle procure des protéines de qualité réparties sur la journée et la présence régulière d’aliments fermentés qui nourrissent le microbiote. Ce cadre alimentaire abaisse les réponses glycémiques, améliore la sensibilité à l’insuline, abaisse les triglycérides et l’apoB/LDL-C, et réduit l’inflammation, tout en apportant des composés neuroprotecteurs tel que les polyphénols et oméga-3. Aussi, une autre approche plus restrictive, la diète cétogène, semble offrir un carburant alternatif aux neurones par les corps cétoniques, quand l’utilisation du glucose est défaillante, tout en améliorant la sensibilité à l’insuline et en réduisant la variabilité glycémique. Les données cliniques préliminaires pointent des bénéfices sur certaines fonctions cognitives chez des personnes avec la MA mais l’adhésion est exigeante et la mise en place devrait être supervisée.

Concrètement, cuisiner à partir de vrais aliments, de légumes variés, privilégier l’huile d’olive comme matière grasse principale, viser deux à trois portions de poissons gras par semaine, une poignée quotidienne de noix, et arrêter les produits ultra-transformés, le sucre raffiné et les boissons sucrées, c’est à la fois protéger le cerveau, prévenir les maladies cognitives et corriger les problèmes métaboliques.

Pollution de l’air et expositions toxiques

La vie moderne expose à des niveaux variables de particules fines (PM2.5), d’oxydes d’azote et d’autres polluants. Les méta-analyses les plus récentes confirment une association entre l’exposition chronique aux PM2.5, la maladie d’Alzheimer et la démence. Aussi, plusieurs gens ignorent vivre dans des environnements ou ils sont exposés à des moisissures. Dans cette perspective, le Dr Dale Bredesen, dans ses protocoles ReCODE/PreCODE, souligne l’importance de dépister et corriger les expositions domestiques aux moisissures et autres mycotoxines susceptibles d’entretenir une neuro-inflammation en recommandant l’évaluation de l’environnement intérieur et une remédiation rigoureuse lorsque nécessaire. Ces résultats, désormais robustes, suggèrent qu’une réduction de l’exposition aux particules fines et autres toxines peut être considérée comme une action importante pour assurer la santé cérébrale, un élément longtemps négligé par rapport aux messages plus classiques sur l’exercice et la diète.

Stress chronique, dépression et axe HPA

Le stress chronique, l’anxiété et la dépression est à un niveau des plus élevé dans nos sociétés et à long terme, ils augmentent le risque de démence et de MA par des mécanismes tel que l’activation prolongée de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, l’élévation du cortisol, causant la neuro-inflammation et l’atrophie hippocampique. Dans des cohortes d’adultes d’âge moyen, des niveaux plus élevés de cortisol s’associent à des volumes cérébraux moindres et à des performances de mémoire plus faibles, indépendamment des facteurs vasculaires classiques. La gestion active du stress devient ainsi une mesure indirecte de neuroprotection. Des thérapies cognitivo comportementales, de l’activité physique régulière, de la méditation, de la respiration consciente, l’optimisation du sommeil et soutien social sont des façons prouvées pour abaisser le stress et la dépression.

Santé bucco-dentaire

Aujourd’hui, la santé bucco-dentaire est plus souvent mise à l’épreuve parce que notre mode de vie favorise l’inflammation des gencives car nous consommons plus de sucres, d’aliments ultra-transformés et s’adonnons à du grignotage fréquent. Nous savons maintenant que la gingivite n’est pas banale. Si elle persiste, elle peut évoluer vers une atteinte parodontale et augmenter l’inflammation chronique et montre un lien avec la santé du cerveau. Le Dr Stephen Dominy a publié des travaux montrant la présence de Porphyromonas gingivalis, des bactéries associées aux maladies des gencives et de ses toxines “gingipains” dans des cerveaux de personnes atteintes d’Alzheimer, soutenant l’hypothèse d’un rôle possible des infections parodontales dans la neurodégénérescence. Même si ces liens ne prouvent pas à eux seuls une causalité, ils rappellent pourquoi la santé buccale ne devrait pas être négligée.

Conclusion

Pour conclure, la maladie d’Alzheimer et les autres démences sont très sensible à notre mauvais mode de vie moderne, mais ils s’inscrivent de plus en plus comme le résultat d’une accumulation de facteurs modifiables tout au long de la vie, plutôt qu’une fatalité inévitable. Dans un contexte d’aujourd’hui qui fragilise le cerveau par la sédentarité, une diète pro-inflammatoire, des perturbations du sommeil, du stress chronique et l’expositions à des toxines, la prévention la plus cohérente n’est pas une solution unique, mais une stratégie multifactorielle qui est idéalement commencé tôt dans la vie.

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